航空母舰，简称“航母”，有“海上霸主”之美称，是一种以舰载机为作战武器的大型水面舰艇，可以供舰载机起飞和降落。它通常拥有巨大的飞行甲板和舰岛，舰岛大多坐落于右舷。航空母舰是世界上最庞大、最复杂、威力最强的武器之一，是一个国家综合国力的象征。

航空母舰按舰载机分类，可分为专用航空母舰和多用途航空母舰。专用航空母舰可分为攻击型航空母舰、反潜航空母舰（或直升机母舰）、训练航空母舰以及护航航空母舰。护航航空母舰于二战后已全部退役。攻击型航空母舰主要载有战斗机和攻击机。航空母舰按排水量大小可分为大型母舰（排水量6万吨以上），中型航母（排水量3-6万吨）和小型航母（排水量3万吨以下）；按动力装置可分为核动力航空母舰和常规动力航空母舰。

如今的航空母舰基本上以攻击型航空母舰为主，因为随着航空母舰的发展，航空母舰的排水量越来越大，可以上舰的机型也越来越丰富。航母主要是舰载机的起降平台，如果没有舰载机，没有其他的护卫舰，单单只一艘航空母舰在海上，他就是真正的活靶子，没有舰载机它什么都不算，舰载机的发达与否，是航母能否具备强大战力的根本。

现代航母由飞行甲板、舰岛、机库、升降机、武器库组成，飞行甲板为全通式甲板，航母需采用比起船体宽度要大得多的飞行甲板。特别是斜直两段式甲板出现后，要进一步将起飞段板和着陆段区别开来，所以飞行甲板宽度更呈增加趋势。一般说来，大型航母的飞行甲板宽度几乎是舰体宽度的2倍，中小型航母的甲板宽度约是舰体宽度的1.5倍，飞行甲板分为直通飞行甲板和斜角飞行甲板。

美军航母战斗群

现代航空母舰通常将上层建筑集中在飞行甲板的右侧，称为“舰岛”。现代航空母舰都是将这些上层建筑设计得很紧凑，空出甲板的绝大部分来方便飞机起降。现代航母力求其外形简洁以减少雷达反射截面积，但其中技术非常复杂，美国的福特级航空母舰将会实现航母一定的隐身性能。

航母上舰载机的起飞方式主要有三种，第一种为滑跃起飞，舰载机不依靠航母提供动力，只需要“跳台”帮助飞机起飞，即把甲板的前头部分做成斜坡上翘，舰载机经过滑跑后沿着上翘的斜坡冲出甲板，形成斜抛运动，在刚脱离母舰的一段（几十米）距离内继续在空中加速以达到起飞速度。不过这种方式起飞的飞机机型很少，并且预警机无法上舰，但一些国家因为技术原因，无法使用弹射器，只能用这种方法。第二种是蒸汽弹射一个蒸汽驱动的弹射装置带动飞机在两秒钟内达到起飞速度。

尼米兹级核动力航空母舰

只有美国具备生产这种蒸汽弹射器的成熟技术。在工作原理上，蒸汽弹射器是以高压蒸汽推动活塞带动弹射轨道上的滑块，把与之相连的舰载机弹射出去的。它体积庞大，工作时要消耗大量蒸汽，淡水浪费严重，只有约6%的蒸汽被利用。为制造和输送蒸汽，航母要备有海水淡化装置、大型锅炉和无数管线，工作维护量惊人。它的最大缺陷在于因为弹射力度太大而无法弹射无人机——现役的无人机因为重量轻，在弹射时会被加速度扯碎。

因此美国又研发了第三种弹射方式——电磁弹射，它不仅可以弹射几十吨重的飞机，还能够弹射小的无人机，蒸汽弹射对比电磁弹射就好比弹弓与枪的区别，差了不止一个等级。电磁弹射具有容积小、对舰上辅助系统要求低、效率高、重量轻、运行和维护费用低廉的好处。电磁弹射就是采用电磁的能量来推动被弹射的物体向外运动，与蒸汽弹射器相比电磁弹射器的优点主要是体积减小了很多，操纵人数也要少百分之三十左右，而且电磁弹射器的弹射力度可控可以弹射无人机。缺点是耗电，但对于美国海军全电力推动的航母和核动力航母来说没有太大问题。

动力系统分为常规动力系统和核动力系统，美国的11艘航母全部采用核动力作为动力系统包括10艘尼米兹级和1艘福特级核动力航母。美国“福特级”核动力航母，电能成了全船动力的核心，蒸汽轮机大部分动力都用来发电，总发电功率高达10万千瓦级别。预计“福特级”后期批次的航母，将直接用巨型电动机推动推进螺旋桨。巨型电动机的能源由发电机通过电缆输送，因此整条船，连四根动力大轴都取消了，并且舰载机的弹射和拦阻，都是全电化，这就是最先进的全电舰艇。

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