但凡接触过古典小说的读者，都听过“十八般兵器”的说法，但具体是哪18种，则说法不一，《大保镖》中讲的版本只是其中之一，另一个版本来自《水浒传》：史进每日求王教头点拨十八般武艺，一一从头教起。哪十八般武艺？矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝，斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。

综合各版内容来看，这是个异常丰富的武器体系。可以按攻击距离分成短柄、长柄、投掷、远射等多种，也可以按伤害方式分成砍杀类、穿刺类、打击类等，实在是当得起“琳琅满目”这4个字。

在史料典籍中，十八般兵器的概念应该是明代提出的，除了《水浒传》，明朝博物学家谢肇淛的《五杂俎》出现了“十八般武艺”，抗倭名将唐顺之也在《武编》中提到“武艺一十有八”。不过历史上，这些兵器是陆续出现的，而且并不全用于实战。总体来说，外形越朴实无华的，实用性越强，出现得也越早；越繁复华丽的，实用性越差，出现得越晚。

最早出现的兵器很可能是弓箭。《元和姓纂》《通志·氏族略》等典籍都称，黄帝的后代“挥”从天上的星辰中得到启发，发明了弓矢，被任命为“弓正”的官职，又称“弓长”，这就是中国第一大姓“张”的由来。“夷”这个字也是由“大”“弓”组成，看起来像一个人背着一张弓，《说文解字》称它“从大，从弓。东方之人也”。先秦典籍用这个字称呼那些活跃于东南地区的部落，很可能是他们的弓箭让中原王朝的军队吃了不少苦头。

弓箭之所以能最早出现，估计是源于它的高性价比。它先用于狩猎，远射的能力保证了使用者的人身安全，不至于被凶猛的猎物伤到。而且在还没有金属的上古时代，人们只要用木材就可以制成弓身、箭杆，再加上兽筋、绳索制成的弓弦，骨或石制成的箭镞，羽毛制成的尾羽，一副弓箭就出炉了，即便是发展到先秦时期，也不过是把骨石箭镞换成铜铁箭镞，变化基本不大。

矛的外形和用法众所周知，历经千年都没有大改变，只有长度随时代变化。它在先秦分为酋矛、夷矛两种。郑玄解释称，“酋”通“遒”，后者有“迫近”的意思，指短矛，“夷”则有“长”的意思。汉魏时期马战取代车战，又出现了矟，“矛长丈八曰矟，马上所持”。有人考证约合4.15米，由于“矟”与“蛇”读音相近，还被讹为“丈八蛇矛”。再往后的唐代，矛的长度又开始缩短，材质也由铜变为铁，既节省金属也更实用，枪由此出现了。

另一种主力兵器——刀，早在商代就已出现，但都是短刀，推测为刑具和礼器，周代更多是作为工具，比如书刀（刀笔吏）、厨刀（人为刀俎我为鱼肉），西汉时期才步入一线兵器的阵容，只是外表并不是人们熟悉的那种“大砍刀”造型，反而更像剑：长度达一米左右，一边开刃，另一边有厚脊，尖端形成钝角，末端是一个铁环，乍看上去就像一把长长的钥匙，这种刀被称为环首刀。当时骑兵取代车兵，铁兵器取代铜兵器，韧度大大提升，骑兵终于可以在冲锋时痛快地当头劈下，杀敌效率提高了许多。

到了唐代，长柄的陌刀也开始出现，重达五十斤，身强力壮的步兵挥舞起来甚至能砍得人马俱碎，显然这才是青龙偃月刀的前身。宋代工匠们又给直挺的刀身加上了弧度，称为“手刀”，“大刀片”总算出现了。

打击类兵器的历史也很悠久，鞭锏的前世就可以上溯到先秦时期的“殳”，它类似于棍或杖，青铜殳首有棱无刃，可以套在竹木柄上。由于宋代士兵铠甲都有逐渐厚重的趋势，枪矛刀剑越发难以造成伤害，鞭锏这两样兵器相继加入十八般兵器的阵营。

锤也早已以“椎”的形式出现，只是在先秦时代，除了窃符救赵、博浪飞椎等行刺的场合，并未成为军队广泛配备的制式兵器。直到南北朝，游牧民族南下才促使“锤”得以普及，契丹、女真等异族最喜欢这种兵器，称其为骨朵。它一来势大力沉，二来不需要多高的锻冶技术，要是工艺稍微讲究点，能给骨朵加上刺，杀伤力又可以上一档次，这就是“蒺藜骨朵”，即狼牙棒，足以让本就处于下风的宋军更无还手之力，只能发出“你有狼牙棒，我有天灵盖”之类浸透血泪的自嘲。

不过，当时的锤远没有京剧连环画中那么大，锤头只有一点，仿佛权杖一般。这种兵器的重心太靠前，抡出去就很难收回来，所以人们在保证杀伤力的前提下，会最大限度地减少其重量和长度。

除了以上这些大规模配备于军队中的兵器，十八般兵器中的其他成员在战场上运用都不普遍，基本可以分三类：

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